La génétique
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Pourquoi donc avons-nous le cerveau plus développé que nos cousins les singes ? Les hypothèses sont nombreuses. Et la plus originale et plus récente (en avril 2004), publiée il y a quelques temps dans Nature, ne nous parvient pas par une étude de crânes et de fossiles, mais par une protéine appelée MYH16. Une protéine importante puisqu'elle est responsable du développement des muscles de la mâchoire.
Il y a 2,4 millions d'années, une mutation génétique portant sur le gène codant MYH16 nous aurait rendus incapables de produire la protéine. Dès lors, nos muscles de la mâchoire servant moins, les crêtes du crâne (servant à fixer les muscles) seraient devenues inutiles, et se seraient atrophiées, laissant place au cerveau !
Hypothèse assez logique, d'autant plus que la date de cette mutation coïncide avec la transition chez les fossiles.
Cela dit, d'autres arguments contredisent cette théorie. Car il n'est pas prouvé que la présence des crêtes n'empêche le développement du cerveau. Au contraire : le chimpanzé nous démontre que les deux coexistent. Quant à Neandertal, l'énigme de l'évolution (voir Le premier génocide ?), il était extrêmement musclé mais doté d'une boîte crânienne plus grosse que la notre !
Ce qu'on retiendra de cette histoire, jusqu'à ce qu'il y ait de nouvelles expériences confirmant ou infirmant la théorie, c'est que même des recherches sur les maladies musculaires peuvent dériver sur la génétique...