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Le programme Apollo était le programme américain destiné à l'alunissage. Les six premières missions étaient des vols inhabités, destinés à préparer les vols suivants. Voici la liste des missions suivantes.
Apollo 7
Le 27 janvier 1967, alors que les trois astronautes de la mission (Virgil Grissom, Edward White et Roger Chaffee) testent la capsule à Cap Canaveral, un incendie se déclare (La capsule est remplie d'oxygène pur, ce qui la rend facilement inflammable). L'accident entraîne la mort des trois astronautes. La programme est retardé d'un an.
Apollo 7 décolle le 11 octobre 1968 avec à bord Walter Schirra, Walter Cunningham et Don Eisele. La mission reste en orbite terrestre et dure 268 heures.
Apollo 8
Le but de cette mission est un repérage pour les missions suivantes. Partis le 21 décembre 1968, les astronautes (Franck Borman, James Lovell et William Anders) effectuent 10 rotations autour de la Lune.
Apollo 9
Cette mission est destinée à tester le LEM (module lunaire) et reste en orbite terrestre. Elle a lieu du 3 au 14 mars 1969 avec à bord James McDivitt, David Scott et Russel Schweickart.
Apollo 10
C'est le dernier vol préparatoire. Entre le 18 et le 26 mai 1969, Thomas Stafford et Eugen Cernan se placent en orbite lunaire à bord du LEM, tandis que John Young pilote le module de commande. Le LEM s'approche à moins de 16 km du sol lunaire.
C'était l'ultime répétition, tout s'est bien passé : le programme Apollo est prêt pour un réel alunissage.
Apollo 11
La célèbre mission est lancée le 16 juillet 1969. Le 20, la mission arrive en orbite lunaire. Michael Collins reste dans le vaisseau principal tandis que Neil Armstrong (photo) et Edwin Aldrin descendent vers la Lune (plus précisément vers la mer de la Tranquillité) à bord du module lunaire Eagle. A 21 h 56 (heure de Houston soit 3 h 56 le 21 juillet pour Paris), Armstrong pose le pied sur le sol lunaire et prononce les fameux mots « C'est un petit pas pour l'homme, mais un pas de géant pour l'humanité ». Aldrin le rejoindra un quart d'heure plus tard, les deux astronautes passent plus de deux heures à marcher sur le sol lunaire, sur une distance de 60 m. Ils récoltent 20,7 kg d'échantillons, prennent des photographies et installent diverses expériences. Leurs pas sont retransmis en direct dans le monde entier.
Une fois retournés à l'intérieur du module lunaire, les deux astronautes se reposent pendant quelques heures avant de décoller à bord de l'étage de remontée du LEM, en utilisant la moitié inférieure (restée sur la Lune) comme pas de tir. Le vol de retour d'Apollo 11 se déroule sans incident : la capsule amerrit le 24 juillet dans l'océan Pacifique, près d'Hawaii. Afin d'éviter tout risque de contamination de l'environnement terrestre, les trois astronautes sont placés en quarantaine de trois semaines.
Apollo 12
Décollant le 14 novembre 1969, elle transporte Charles Conrad, Richard Gordon et Alan Bean. Conrad et Bean se posent au nord des montagnes de Riphaeus (dans la zone appelée océan des Tempêtes). Ils explorent les environs à deux reprises, y passant chaque fois près de quatre heures. Ils installent de nouvelles expériences scientifiques, prennent encore des photographies, et recueillent 34,1 kg d'échantillons du sol lunaire. Apollo 12 apporta de nombreuses améliorations par rapport à Apollo 11, en particulier dans la précision de l'alunissage. Les résultats furent si positifs qu'on projeta de faire alunir Apollo 13 dans une zone plus accidentée.
Apollo 13
Le 11 avril 1970 à 13 h 13 (heure de Houston), la tristement célèbre mission Apollo 13 quitte le pas de tir avec à bord James Lovell, Fred Haise et John Swigert. Le 13 à 21 h 07, le réservoir d'oxygène liquide n°2, situé dans le module de service d'Odyssey, explose violemment, mettant fin à tout espoir d'alunissage. Le retour sur Terre est mouvementé, les trois hommes et les contrôleurs au sol devant rivaliser d'ingéniosité pour surmonter les multiples difficultés de la situation : l'équipage se réfugie à bord du module lunaire Aquarius, dont les réserves d'oxygène et d'énergie électrique sont très limitées, et doit utiliser son moteur pour effectuer de délicates manoeuvres de correction de trajectoire pour retrouver le chemin de la Terre. Ils retournent dans le module de commande, puis larguent le LEM 84 minutes avant leur amerrissage dans le Pacifique Sud, le 17 avril à 12 h 07. Une commission d'enquête reconstitue le mécanisme à l'origine de l'accident : le vaisseau avait décollé avec un réservoir rempli d'oxygène pur, traversé par un réseau de câbles électriques dénudés. La gaine isolante en téflon de ces câbles ayant accidentellement fondu au cours d'une opération de vidange une quinzaine de jours avant le départ, la température était montée, sans qu'aucun instrument ne détecte l'anomalie. Une simple étincelle provoqua la catastrophe.
Apollo 14
Remplaçant Apollo 13, Apollo 14 est lancé le 31 janvier 1971 avec Alan Shepard, Edgar Mitchell et Stuart Roosa. Shepard et Mitchell se posent dans la région accidentée de Fra Mauro, et passent plus de neuf heures à explorer une zone dont on pensait qu'elle contenait des roches figurant parmi les plus anciennes alors recensées sur la Lune. Ils ramènent 42,9 kg d'échantillons rocheux et installent une station d'expérimentation scientifique automatisée. Les trois astronautes reviennent sur Terre sans incident le 9 février.
Apollo 15
Apollo 15 est lancé le 26 juillet 1971 avec David Scott, James Irwin et Alfred Worden. Scott et Irwin passent deux jours et 18 heures sur le sol lunaire, au bord de la mer des Pluies. Au cours de leurs 18 h 36 d'exploration, ils parcourent plus de 28 km, grâce à la première jeep lunaire. Ils recueillent environ 76 kg de roches parmi lesquelles se trouve un échantillon vieux de 4,6 milliards d'années. Ils laissent une caméra sur la Lune pour filmer leur départ et satellisent autour de la Lune un orbiteur de 35,6 kg afin d'étudier des données sur les champs gravitationnel, magnétique et de haute énergie de la Lune. Lors du voyage de retour, Worden fait une excursion de 16 minutes dans l'espace à 315 000 km de la Terre (distance record). La mission amerrit le 7 août à 530 km au nord de Hawaii. L'équipage est le premier à être dispensé de quarantaine.
Apollo 16
L'objectif de la mission était l'exploration de la région du cratère Descartes. Elle est lancée le 16 avril 1972 avec John Young, Charles Duke et Ken Mattingly. Young et Duke passent 20 h 14 sur la Lune, parcourant 26,7 km avec une jeep lunaire et recueillent 95,4 kg d'échantillons rocheux.
Apollo 17
Le dernier vol du programme a lieu du 7 au 19 décembre 1972 avec Eugen Cernan, Ronald Evans et Harrison Scmitt (géologue). Derniers Hommes à marcher sur la Lune, Cernan et Schmitt y passent 22 h 05 parcourant grâce à la jeep 36 km dans la région des monts Taurus, près du cratère de Littrow.