Albert Einstein

Physique
Le rayon vert
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La classification périodique
La physique des spaghettis
Albert Einstein
Premier pas vers l'invisibilité

Albert Einstein naît à Ulm (Allemagne) le 14 mars 1879, pendant l'unification allemande, et suit une scolarité jugée moyenne. En 1895, il refuse la discipline militaire des lycées allemands et rejoint ses parents en Italie. Refusant le service militaire, il choisit de préparer le concours d'entrée de l'Ecole Polytechnique de Zurich. Il le réussit à la deuxième tentative, âgé de 17 ans.
Il rencontre alors Mileva Maric, étudiante en mathématiques et en physique, qui deviendra sa première femme en 1903. Ils auront trois enfants (Lieserl avant leur mariage, Hans-Albert en 1904 et Eduard en 1910). Une fois diplômé (1900), il n'arrive cependant pas à enseigner car il est trop indépendant. Il doit se contenter d'un poste au bureau des brevets de Berne.
A l'époque, la physique est en crise : on n'arrive pas à concilier la mécanique (qui énonce que tout mouvement est relatif à un référentiel, selon les règles de Galilée) et l'électromagnétisme (qui introduit la notion d'un « éther » immobile d'après Maxwell). C'est alors que le génie d'Einstein parvient à s'exprimer. En mars 1905, il réussit à réunir les deux théories en expliquant comment la chaleur se transforme en lumière. Puis en mai, il écrit que l'éther n'existe pas. Selon lui, la matière et la lumière subissent le même effet de relativité, mais en simultané, ce qui donne à la vitesse de la lumière l'apparence d'être constante en tout point : la théorie de la relativité est née.
Ces deux articles publiés dans la grande revue Annalen der Physik sont complétés en septembre par un post-scriptum annonçant la célèbre formule : E = mc². Einstein veut aller plus loin mais est bloqué par son manque de connaissances mathématiques. Il quitte alors le bureau des brevets pour un poste à l'université de Berne puis de Prague (1911). Un an plus tard, il enseigne à l'Ecole Polytechnique de Zurich où il retrouve Grossmann, un ancien camarade de classe. Il entre en 1913 à l'Académie des Sciences de Prusse. Il obtient enfin les connaissances nécessaires et énonce en 1915 la théorie de la relativité générale, qui décrit la chute des corps. Selon cette théorie, la gravitation serait due à une déformation de l'espace-temps. Mais cela reste à vérifier. Einstein prédit alors grâce à sa théorie que les rayons d'une étoile située derrière le soleil doivent être déviés, et il calcule cette déviation. C'est grâce à une éclipse qu'Arthur Eddington confirme expérimentalement cette prévision le 29 mai 1919, mais l'année est assombrie par le divorce d'Einstein. Il se remarie avec Elsa Löwenthal.
Grâce à cette confirmation, Einstein est devenu célèbre. Il en profite pour répandre ses idées politiques. En 1921, il réunit aux Etats-Unis des fonds pour créer une université en Palestine. Mais, alors qu'il rentre en Allemagne en 1933, Hitler arrive au pouvoir. Issu d'une famille juive, Einstein fuit à Princeton où il rencontre Gödel. Il obtient en 1940 la nationalité américaine. Il persuade alors le président Roosevelt de développer le programme nucléaire avant les nazis. Mais, voyant le résultat en 1945, il regrette et milite auprès du Comité d'urgence des savants atomistes pour limiter le pouvoir de l'Etat dans la recherche scientifique.
Malheureusement, son génie est trompé à la fin de sa vie : ses théories ont mené d'autres physiciens comme Bohr à la mécanique quantique, qu'il refuse paradoxalement. Cette obstination le suivra jusqu'à sa mort le 18 avril 1955, à Princeton. Ses enfants auront également un destin tragique : Lieserl, fille illégitime, fut abandonnée, personne ne sait aujourd'hui ce qu'elle est devenue. Quant à Hans-Albert, atteint de schizophrénie, il finira sa vie dans des hôpitaux.
L'histoire retiendra d'Einstein l'image d'un scientifique plus que talentueux (il obtient le prix Nobel en 1922), et engagé dans les affaires politiques de son temps (il préside en 1928 la Ligue des Droits de l'Homme). Entre les deux guerres, il aura donné avec Arthur Eddington une image pacifiste de la science : loin des vieilles rancunes, un astronome anglais a donné raison à un chercheur allemand.