Divers
La paix chez les singes
Télévision et psychologie
Le chien et les 200 mots
Les femmes et les maths
Le calcul distribué
Arthur C. Clarke

Le principe
Si vous travaillez avec Windows XP ou Vista, essayez cette expérience (sans danger) : faites un clic droit sur la barre des tâches et choisissez « Gestionnaire des tâches ». Dans l'onglet « Performances », regardez « Util. de l'UC » ou « Util. processeur ». Je suis prêt à parier, et je prend peu de risques, que le nombre indiqué ne dépasse pas 10 %. Et en fait, à moins que vous ne regardiez une vidéo, soyez dans un jeu ou exécutiez un programme complexe, ce nombre est quasiment toujours au-dessous de 10%.
Que signifie-t-il ? C'est la puissance de calcul de votre ordinateur que vous utilisez actuellement. Autrement dit, 90% de la puissance de votre processeur n'est pas utilisée. Multipliez cela par les millions d'ordinateur personnels dans le monde et par les nombreuses heures d'utilisation et vous obtenez une puissance de calcul monumentale, très largement supérieure à celle des meilleurs super-calculateurs de la NASA ou des agences de météorologie. Bref, il y a sur Terre un formidable gisement quasiment inexploité de ressources informatiques. Les programmes de calcul réparti ont pour vocation de profiter de cette ressource.
Le principe est simple. Par exemple, une équipe cherche à modéliser l'influence de la température sur la répartition des nuages. Cependant de nombreux paramètres (densité des nuages, paramètres influant sur la conduction thermique, ...) sont connus avec une précision faible et il faut donc faire la modélisation avec plusieurs valeurs de ces paramètres, parfois des millions. Bref, il y a des milliards de calculs à faire et les super-calculateurs sont rares : rien ne dit que la demande d'utilisation d'un calculateur sera acceptée (il peut y avoir de meilleurs projets) et même si c'est le cas, le prix risque fortement de dépasser le budget de l'équipe... D'où l'idée du calcul réparti : puisque le problème est séparable en petits morceaux indépendants (pour chaque valeur des paramètres), on va proposer à des particuliers volontaires de mettre leur ordinateur à diposition pour effectuer une partie du calcul. Il se peut même que cette méthode soit plus rapide qu'avec un super-calculateur.
Si vous souhaitez essayer, la pratique est aussi simple. En premier lieu, vous vous inscrivez sur un site de recherche et on vous propose d'installer un petit programe, commun à tous, qui fera les calculs. Puis ce programme télécharge sur le serveur du projet une série de paramètres (vous avez à ce moment besoin d'une connexion Internet), il fait tout seul les calculs (à ce moment, pas de connexion) puis une fois finis, en général après quelques jours ou une semaine, il renvoie ses résultats au serveur. Pour vous, peu d'inconvénients : les données échangées sont généralement peu nombreuses et les connexions du programme ne durent que quelques secondes, ne monopolisant pas votre forfait Internet. De plus, le programme fonctionne silencieusement : il démarre et s'arrête seul avec votre ordinateur et ne se manifestera que lorsqu'il voudra envoyer ou recevoir des données, votre pare-feu vous demandant alors l'autorisation.
Au niveau de l'utilisation de votre processeur, le programme est tout aussi silencieux : il n'utilise pas toute la puissance disponible (car s'il amenait votre processeur à 100 %, il risquerait de le faire planter) et si vous lancez d'autres applications pour votre usage personnel, le programme vous laisse la priorité de calcul. Vous avez en plus la possibilité de le mettre en pause quand vous avez besoin. Bref, ce genre de programme n'est absolument pas gênant (j'ai moi-même testé).

Les programmes
Si vous souhaitez offrir un peu de votre puissance de calcul, voici différents programmes (liste non exhaustive) :
- World Community Grid : ce projet en regroupe en fait plusieurs. Un même programme de calcul sert différentes recherches, mais vous pouvez toutefois choisir à quels projets vous participez. Adresse : http://www.worldcommunitygrid.org
- SETI@Home : c'est probablement le plus connu car c'est un des plus vieux. Le projet consiste à étudier des enregistrements effectués à Arecibo (le téléscope rendu célèbre par X-Files ou des films comme Contact) et filtrer les données dans l'espoir de trouver la manifestation d'une intelligence extraterrestre. Ce projet est légèrement différent des autres : les autres projets sont finis, il y a un certain nombre déjà connu de calculs à faire et le projet sera totalement accompli un jour, alors que SETI@Home n'a pas de fin a priori. Adresse : http://setiathome.berkeley.edu
- GIMPS : Il s'agit d'un programme de recherche de nombres premiers. Adresse : http://www.mersenne.org/french_prime.htm