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Smart-1 fut la première mission européenne vers la Lune. Elle était en fait la première sonde du programme Small Missions for Advanced Research in Technology lancé par l'ESA pour tester de nouvelles technologies pouvant être utilisées dans d'autres programmes. La sonde avait apparemment de modestes ambitions : elle pesait seulement 367 kilos (le tiers de ce qu'on a rapporté de l'astre), a mis seize mois pour aller sur la Lune (contre trois jours pour Apollo) et représentat un budget de 110 millions d'euros (20 milliards pour Apollo), mais cela cache le réel but de la sonde : étudier de nouvelles technologies.

Objectifs
- tester un nouveau système de propulsion (la propulsion ionique) ainsi que des systèmes de communication (par rayon laser et ondes à très haute fréquence) et un système de navigation autonome
- étudier la théorie selon laquelle la Lune est issue de la collision entre la Terre et un autre corps
- étudier la tectonique et le volcanisme
- rechercher de l'eau sous forme de glace dans les cratères proches des pôles
- identifier des sites d'alunissage pour d'autres missions

Suivi
La sonde a été lancée le 27 septembre 2003 par une fusée Ariane 5G (vol 162). Le 24 mars 2004, la sonde avait accompli 250 orbites terrestres et a eu une période de ralentissement du à de fréquentes éclipses solaires, l'empêchant de s'alimenter. En septembre 2004, après un an de voyage, la sonde a accompli avec succès ses premières missions : le moteur ionique a fonctionné 3300 heures avec seulement 52 kg de carburant pour parcourir 78 millions de kilomètres et le système de communication par ondes à haute fréquence a aussi fonctionné.
Le 15 novembre 2004, elle a atteint le point où l'attraction terrestre et lunaire s'équilibrent et a donc été captée par la Lune. Le 12 janvier 2005, elle a atteint l'orbite cible et ses moteurs se sont éteints pour tester les instruments embarqués et vérifier le niveau de carburant. Elle a fait une série d'observations avant de redescendre le 9 février pour atteindre son orbite d'observation.
Le 10 février, un comité de l'ESA a annoncé la décision d'étendre la mission d'une année, repoussant la fin à août 2006.
La mission s'est achevée avec succès le 3 septembre 2006 avec l'écrasement (volontaire) de la sonde sur la surface lunaire, l'impact ayant permi d'étudier cette surface en observant les poussières soulevées.

Voici une des premières photos envoyées par la sonde :
La Lune selon Smart-1
Une image de l'impact prise par le télescope franco-canadien d'Hawaï :
L'impact de Smart-1 selon le CFHT